19세기 유럽의 음악계가 슈베르트를 가곡(lied) 작곡가가 아닌 중요한 기악 음악의 작곡가로 인식하게 된 것은 그가 죽은 지 30년이 지나서이다. 그는 가곡뿐 아니라 교향곡, 피아노 독주곡 그리고 실내악에 주옥같은 명작을 남기고 있다. 특히 실내악은 그의 짧은 생애 중 마지막 9년 동안에 남기고 있는 것이다. 평론가 웨스트럽프(영국)는 “슈베르트에게 실내악을 작곡하는 것은 지극히 자연스러운 일이었다. 그는 운 좋게도 정규 교육을 받은 집안에서 성장할 수 있었는데, 바흐나 모차르트, 멘델스존과 마찬가지로 비올라를 연주할 수 있었다.

그는 비올라 연주가가 내적인 하모니를 잘 알 수 있다는 바흐의 의견에 공감하고 있었다. 그래서 이런 사실은 현악 4중주를 작곡함에 있어서 큰 도움이 되었다. 슈베르트에 있어서 실내악이란 단순한 자기 표현이 양식이 아니라 반드시 존재하여야 할 그 무엇이었다.”라고 하고 있다.

이런 슈베르트의 기악 음악은 선율의 확장에 의존하는 지속적인 흐름이 그 특징이다. 베토벤의 경우 대부분 짧은 공기를 주제로 하여 그 주제의 변형, 발전을 통해 유기적 구조를 형성하는데 반해 슈베르트의 기본 아이디어는 근원 동기를 변형 확장시키는 짧은 선율이다. 때로는 그것이 극적이긴 하지만 베토벤의 극적인 것과는 다른 서정극이라 하겠다.

슈베르트의 실내악은 가장 큰 편성인 8중주를 비롯하여 <송어> 5중주, 15개의 현악 4중주, 현악 3중주 두 곡(한 곡은 1악장), 그리고 피아노 3중주 4곡이다. 이 중에서 특히 피아노 3중주는 서정극의 절정이라고 할 수 있는데, 주제나 조성의 확장이라는 훌륭한 구성과 통제를 보여준 뛰어난 예라 하겠다.